DANS QUEL MONDE SONT NÉS LES MOUVEMENTS GNOSTIQUES?

Contexte général d'apparition des premiers mouvements gnostiques. Le mouvement gnostique naît et se développe entre le Ier et le IIIè siècles dans l’Empire romain pendant la pax romana (entre -29 et +180, ou entre -31 et +235). On connaît alors peu de guerres et de révoltes, même si on sacrifie beaucoup, que plus de la moitié de la population est en esclavage, les rebelles étant châtiés par milliers, et que se succèdent les règnes d’empereurs psychopathes, comme Caligula, Néron, Domitien, Commode, ou Elagabale. C’est également le temps de l’essor urbain, du théâtre populaire, du cirque, de l’arène, des spectacles. Le sang versé par les gladiateurs, les accidentés des courses de char, les prostituées enrôlées de force pour se battre nues entre elles dans les cirques chaque année, exaltent les foules. Mais c’est un monde inquiet, sans grande ferveur quant aux croyances païennes instituées, techniquement stagnant, soumis aux catastrophes naturelles (éruption du Vésuve en +80) et aux épidémies (la peste emporte Marc Aurèle en +180). On en devient attiré par les cultes d'Orient ou d’Asie mineure, comme les rituels d’Isis, Osiris, Déméter, et surtout de Mithra, bien qu’ils soient réprimés : les bacchanales de Rome scandalisent et 7000 adeptes sont condamnés à mort (en -186), les prêtres fanatiques d’Attis qui s’émasculent en public le 24 mars sont interdits de rituel par un édit impérial. C’est durant cette période de superstitions massives où l’on cherche horoscopes, augures, magies, envoûtements, remèdes en tout genre concoctés par d’exotiques charlatans, que le christianisme prend son essor, d’abord en orient et dans les villes, puis à Rome. 
(photo : Les Romains de la Décadence, huile sur toile de Thomas Couture, 1847, Musée d'Orsay)